武德二十四年（公元48年）深冬，南海郡番禺城北，石门驿。
腊祭本该是阖家团聚，祭奠祖宗的好日子，就在这一天，成了班固与父亲的最后一面。
班彪一路上的胡言乱语果然惹了祸，廷尉府获悉后，下达了新的处罚：让班彪从那头骡子上滚下来，再给他戴上刑徒的枷锁！替这位读书人卸下最后一点体面！接着又更易了流放地，合浦郡不必去了，改赴南海郡揭阳县！
班固闻言如若五雷轰顶！合浦虽是前汉的流放圣地，接受了几千户罪官家属，也在他们一代代人开发下，变得较为宜居，加上是魏朝南洋水师泊地，徐闻大港所在，生活和安全有所保障。
位于南海郡东边的揭阳县（今潮州）则完全不同，那里还是待开发状态，越人占绝大多数，民风彪悍，朝廷只能控制县城。揭阳附近尚无大海港，也没什么商贾急需的商品，唯一出名的特产就是……
“鳄鱼！揭阳鳄鱼，其巨若船！”
石门驿有两条路，小路往东去揭阳，大道往南入番禺，父子二人在此话别，班固忧心忡忡，揭阳鳄鱼掀翻船舶，吞食中原来客的故事流传甚广，再加上纯粹刑徒的待遇，班彪到了那，还有没有俯案读书的机会？
班彪倒是表现得颇为潇洒，虽戴着枷锁，却仍昂头东行，还催促班固快些启程。
然而班固却三步一回头，最后竟又追了过来，在班彪面前跪倒在地，含泪道：“儿一定想办法立功，以求得陛下宽赦父亲！”
班彪没有答话，只抬起头来，看那天上的雁字。
雁邕邕以群翔兮，鹍鸡鸣以哜哜……候鸟尚可北归，流人却远没有它们自由，自己这把骨头，恐怕将在揭阳发霉、腐朽吧？
岭南，注定是班彪的终点了。
但班固不一样，岭南，将是他这一生的起点！
班彪低下头，望着儿子，动容地说道：“孟坚。”
“为父教汝作赋、史简、五经。”
“汝年九岁，便能属文诵诗赋；及长，又博贯载籍，九流百家之言，无不穷究；所学无常师，不为章句，但举大义足矣。”
“时至今日，为父再无其他可以教汝。”
班彪费力举起枷锁中的手，指向那条与自己背道而驰的大路。
“去罢，接下来，就得靠汝，自己走下去了！”
擦干眼泪后，班固继续他的旅途，虽已抵达岭南，但要想前往交趾，征程依然十分漫长。
年轻人总是心怀希望的，与父亲诀别的悲伤渐渐淡了，班固开始专心观察起这片炎热的土地。
班固记得，司马迁在《史记》里对岭南描述少得可怜，只说“【番禺亦其一都会也，珠玑、犀、瑇瑁、果、布之凑】”，或许是其未能亲自涉足的缘故？远没有班固感受到的真切。
而且，那是百多年前的情况，在番禺城短暂停留时，班固便在纸上记录下新的变化。
自魏军控制番禺后，昔日南越王都恢复繁荣，尤其是市场，香料贸易大大增加。
岭南本就出产生姜、肉桂等，如今都汇聚到番禺交易；而享受了二十年太平的北方，人口日益恢复，还增加了许多勋贵富庶之家，他们不再满足于普通的咸肉，而追求起夹杂香料芬芳的“火腿”“香肠”。这使得南方香料需求大增，哪怕加上长途运送，依然是以一搏十的好买卖，引得北方商贾蜂拥南赴。
这还只是岭南本土的常见香料，若是来自南海上番邦的龙脑香、迷迭香、乳香、安息香、苏合香、沉香，这些东西送去洛阳、长安、邺城，供给达官贵人，其利何止百倍？
于是班固在逛番禺香市时，便听到有北方商贾如此叫嚣：
“唯望车骑大将军秦公、伏波大将军张侯，能将海陆之师，早灭刘秀，好让吾等船舶南下无阻，驶入南海，探访诸国，重开‘香料之路’！”
所谓的“香料之路”，源于一个传言：大多数名贵香料，皆来自南海之中一处叫“香料群岛”的地方。前汉武帝之时，南海的都元国、黄支国等，都到合浦、番禺入贡，除香料外，还有犀牛、海市明珠、璧流离等珍奇。这条海上通道维持了几十年，王莽年才断绝。
现在中原巨大的香料需求，使商贾已不满足于等别人送上门来，而打算自己去找——日渐成熟的近海航运，让他们信心倍增。
从番禺去徐闻的路上，班固还看到了其他一些东西，有些永久改变岭南，乃至于全天下的东西，在悄然酝酿！
班固见到了被烈火焚烧的热带雨林，以及大片新开辟的土地，据说这是刘秀控制交州时，大臣邓禹屯田所殖，如今都便宜了魏南海郡官府。朝廷先将土地收归国有，再分给南征军中愿在岭南安家的军功吏卒，因地多人少，几乎人人都成了地主，甚至有坐拥十数顷的大户。
官府又派遣农官，协助地主们培植经济作物，比如在益扬方兴未艾的甘蔗。蔗糖，也是北方需求日旺的大宗消费品，因交州阳光极盛，甘蔗高大且甜，更容易榨出好糖来，能与益糖、扬糖一争高下。
热带生长的芭蕉也很受欢迎，这种东西只是当地人饱腹用的寻常食物，切开晒干卖到中原，却成了中产之家小孩们颇喜爱的异域小食。
此外，还有一种据说源于身毒的植株，朝廷命名曰“棉”，其絮可以纺线织布，也能填充在皮裘冬衣中，十分保暖，而北方幽并地区，是一日冷过一日了。
光有土地不行，甘蔗和棉花都需要管理者和大量劳动力，班固发现，田里的佃农雇工，多为随刘秀南迁的江东籍农夫。大魏宽容啊，考虑到岭南中原人弥足珍贵，除却冥顽不化者流放琼岛，剩下的大多获得自由。
他们可以选择自己开荒成为自耕农，但大部分还是宁可投靠拥有武装家丁的军功地主，靠着坞堡庇护免遭骆、越侵扰，如此便沦为佃庸。
别急着可怜他们，还有群更凄惨的人，那就是容貌黑褐，身材矮小的“骆奴”。“自刘秀遁逃交南三郡，仗打了几年，所得俘虏，杀也不是放也不是，遂作为奴婢，卖予地主及商贾们了。”
原来，刘秀自从娶了征贰为妃，得到骆部拥戴，也成了“骆越的皇帝”，遂将当地人训作骆兵，驱赶他们同魏军作战，又在败仗中惨遭俘虏。
这群人战斗力不怎样，干活倒是一把好手——当然是在鞭子底下。成千上百的骆奴顶着炎炎烈日，从事砍甘蔗、芭蕉、摘棉这些繁重的工作。而那些江东籍的佃庸，竟得以持着鞭子，替地主恶狠狠地盯着骆奴，动辄鞭笞，每一次抽响，都让班固心惊肉跳。
负责监工的江东人眉飞色舞，给班固吐槽这些蛮夷的不可救药。
“骆人懒惰、愚钝，彼辈播稻种时乱撒一气，而后便终日闲逛，也不锄草施肥，全凭河流灌溉、苍天落雨。万幸交趾气候炎热，如此竟还能丰产！换成在江东，早饿死了！如今亦然，若无汉……魏人引导，连田都种不好，懒入骨髓，打，必须狠狠打！”
雇工嘴里咀嚼着槟榔，紫红色的汁液伴随说话飞溅而出，仿佛骆奴挨打后滴下的血。
班固有些难受，他素来不喜欢这样的场景，有违儒家崇尚的教化之道。但也不得不承认，正是这十余万骆奴的血汗，造就了岭南各地种植园的繁荣。
各个种植园的粗蔗糖、棉线、芭蕉干会在徐闻、番禺等港口装船，由舟师护送沿海岸北上。先送到句章、琅琊等处，在江东、徐淮进行精细加工，再汇聚到中原，以满足北方人越来越讲究的衣着、越来越大的胃口——他们不知道，吃到嘴里的每一粒蔗糖、穿到身上每一缕棉线，都滴着血和肮脏的东西。
虽然只窥见其中一斑，但班固有种感觉：布置下这一切的皇帝陛下，似乎在下一场颇为深远的大棋！只可惜他，仅能望及一两步外。
“而圣天子，至少能看到五步之后罢？”
班固不知道，第五伦算计的，竟是五十步外！
武德二十五年（公元49年）一月，班固抵达徐闻，将太常府开的“介绍信”交给南征军兵站的官员。他很快便接到通知，将随下一批辎重粮秣一起装船，前往交趾。
这让班固精神一振，旋即就陷入了惶恐。
“什么，要走海路？”
和从小就能大着胆子，一猛子扎进深潭的弟弟班超不同，班固，他不会水！
海船上的十天旅程没什么值得说的，班固的心思全然不在沿途壮阔风景、碧海蓝天上。
他不是在呕吐，就是在去呕吐的路上。
直到船舶靠岸，班固双足站在厚实的大地上，才如蒙大赦。
这是位于交趾泥泞海岸上的一个小港口，过去只是沿海骆人的小渔村，被魏军开辟成了军港，以接受从番禺、徐闻源源不断送来的辎重和兵丁，运输速度较陆路快三倍。
自五岭越往南，“汉化”程度越低，交趾郡作为交州第一大郡，却几乎全是骆民。魏军长长的辎重队伍从沿海一直延伸到西北方，路边都有兵站守卫，以防效忠于刘秀的骆人从森林里发动袭击。班固听说，交趾郡大规模的战事已经结束，尽管刘秀在北方抵御了马将军足足两年，但还是扛不住来自西北的奇兵，以及沿海不断滋扰的舟师。
随着深入内陆，村落逐渐增加，而且越来越大，河道也越来越粗，最终抵达了交趾郡城，棕榈树围绕着城墙，上面爬满了藤蔓等植物，只要几天偷懒不清理，它们就会在没完没了的雨季里疯长。
南征军大营位于宽阔的红河右岸，班固通过了一个又一个辕门，经历了一次次转接引见，花了三天时间，才站到巨大的主营房前，也不知立了多久，脚板底都麻了，才得到传唤入内。
班固垂首随军吏步入，脚下踩着的是鳄鱼皮制作的地垫，营房里全是披坚带剑的将校，他们全盯着班固看。
而营房正中的交南地图前，有一位须发花白的“老将军”，他正坐在马扎上，捋着美须，马文渊还是那么喜欢开玩笑，指着班固对众人笑道：“我向陛下请求多送些防雨油毡和更好的火药来，今日皆至。”
“却不承想，辎重里，还夹杂着他物，竟是一个童子，一名文书，一位‘小博士’！”
帐内众人都哈哈大笑，不少人对班固颇为轻蔑，世道变了，单纯的五经文士，社会地位较汉朝、新朝时有所下降。
想来面前这位气度不凡的老将军，便是赫赫有名的秦公、车骑大将军马援？回想着马援那璀璨的功勋，班固忍着双腿一软跪下的冲动，先朝马援长作揖，然后用略为颤抖的声音，不卑不亢地说道：
“大将军，班固虽然年少材下，不足以亢一方之任；也未曾像军中士卒一般，被坚执锐，当矢石，为将军启前行；但班固却能写一手好字，算数账目精明，不论是为将士写信回家，还是协助清点辎粮，抑或是记述将军们战时骁勇，都不在话下。”
想到还在流放的父亲班彪，他鼓起勇气：“而若大将军愿让班固历练一番，肯予固长缨，固愿效终童之事！”
汉武有终军，亦是年纪轻轻，便以太学弟子、文书笔吏身份，出而为使，尽精厉气，画吉凶于敌国，不辱使命，最终死在了异乡……班固的意思，马援听明白了。
“善，七万大军中，不缺多一个人吃饭。”
已真正“老当益壮”的马援拊掌笑道：“两年间大小数十战，交趾已定。刘秀继续携骆妃南撤，顽抗于九真、日南，三军即日南下，势必完成南征！”
“班固也随军出发，让这位‘终童’，和后军骡队一起走！”